1936. január 10-én született Budapesten. Eredetileg orvos vagy könyvtáros akart lenni, de nem vették fel az egyetemre. Ezután jelentkezett a Színművészeti Főiskolára, ahol 1957-ben kezdte tanulmányait Simon Zsuzsa osztályában. Várkonyi Zoltán kérte fel első munkáira, és már másodéves korában Básti Lajossal játszhatott a Nemzeti Színházban, ami nagyon jó iskola volt számára. Az 1959-60-ban alakult, Szinetár Miklós-féle Petőfi Színházban az első magyarországi musicalbemutatónak, a Szivárványvölgynek az egyik főszereplője volt, mint végzős hallgató. A főiskola befejezése után Szegedre szerződtette Szendrő József, akinek rendezésében a Rómeó és Júlia főszerepét játszotta Pap Évával. Ezután szinte minden műfajban kipróbálhatta magát, még jelmezt is tervezett.

1963-ban a budapesti Thália Színházhoz szerződött, az itt töltött több mint 30 év alatt egyik legkedvesebb szerepe Görgey Artúr volt Illyés Gyula Fáklyaláng című művében. Megközelítőleg 150 darabban játszott, legtöbbször főszerepet. Főbb színpadi szerepei: Rómeó (Shakespeare: Rómeó és Júlia), Richárd (Shakespeare: III. Richárd), Lemminkejnen (Kalevala), Görgey (Illyés: Fáklyaláng), Kurt Gerstein (Hochhuth: A helytartó), Alba gróf (Hugo: A királyasszony lovagja), Odoaker (Dürrenmatt: A nagy Romulus). Bár több alkalommal is kapott felkérést, sosem akart színházat vezetni, színész akart maradni. 

A Noszty fiú esete Tóth Marival film forgatásán 1960-ban: Gertler Viktor, Vetró Margit, Mécs Károly és Petényi Ilona (MTI Fotó: Bojár Sándor)

A jóvágású fiatal színészt hamar felfedezte a film, A Noszty fiú esete Tóth Marival című filmben Noszty Ferit, A kőszívű ember fiaiban Baradlay Richárdot, a 80 huszárban az osztrák tisztet formálta meg. Olyan sikeres filmekben játszott, mint a Két emelet boldogság, Esős vasárnap vagy a Napfény a jégen. Sokat szinkronizált, a Macskafogóban Edlingtonnak, az InterMouse kapitányának kölcsönözte a hangját, de Marcello Mastroianni, Paul Newman, Michael Caine magyar hangja is ő volt. Dolgozott az Iskolatelevízióban, versműsorokban, rádiójátékokban, külföldi alkotásokban német és francia nyelven is.

Tordy Géza és Mécs Károly 1964-ben A kőszívű ember fiai forgatásán. A kameránál Várkonyi Zoltán rendező és Hildebrand István operatőr (MTI Fotó/Bojár Sándor) (MTI/Bojár Sándor)

Művészi munkáját 1970-ben Jászai Mari-díjjal ismerték el, 1995-ben Kazinczy-díjat kapott, 2013-ban lett Kossuth-díjas, 2016 novemberében a Nemzet Művésze címmel tüntették ki.