A Graz melletti Thal faluban látta meg a napvilágot Arnold Alois Schwarzenegger néven, a helyi rendőrparancsnok kisebbik fiaként. Vallásos szülei rendkívül szigorúan nevelték, apja arról sem volt meggyőződve, hogy Arnold az ő gyermeke, ezért őt verte, bátyjával pedig kivételezett. A sérelmek megmaradtak, Arnold később sem apja, sem testvére temetésén nem volt hajlandó részt venni. Tizennégy évesen elhatározta, hogy szembeszáll apjával, és a helyi focicsapat helyett a testépítő szalont választotta, kemény edzéseit grazi mozilátogatásokkal kapcsolta össze. A hollywoodi filmeket falva Amerika bűvöletébe esett, és elhatározta, hogy egyszer majd ideálja, a Herkules-filmekben domborító testépítő, Reg Parker nyomdokaiba lép.

A kötelező katonai szolgálat letöltése közben nyerte első nagyobb testépítő versenyét, a Mr. Junior Europe címet. Testépítőként példátlan karriert futott be, hétszer vehette át a Mr. Olympia, hatszor a legrangosabb verseny, a Mr. Universe győztesének járó díjat; utóbbi világbajnokságot ő nyerte meg a legfiatalabban, huszonegy évesen. 1968-ban az Egyesült Államokba költözött, egy évtized múltán közgazdasági és üzleti diplomát is szerzett. Ekkor már régen milliomos volt: nem sokkal az Újvilágba érkezte után több vállalkozásba is belevágott, többek között hírnevét kihasználva testépítő gépeket értékesítő csomagküldő szolgálatot létesített, majd az ingatlanüzletbe is beszállt, tulajdonosa volt a Planet Hollywood étteremláncnak, filmes cége van, vagyonát több száz millió dollárra becsülik.

 A „világ legerősebb emberének” kikiáltott Schwarzenegger már 1970–ben megpróbálkozott Hollywood meghódításával, de fülsértő akcentusával, az amerikaiak számára nehezen kiejthető, hosszú nevével, eltúlzott izmaival esélytelennek látszott. A Herkules New Yorkban című film főszerepét megkapta ugyan, de hangját szinkronizálták, nevét Arnold Strongra változtatták. Mégsem adta fel, 1976–ban a Maradj éhen! című filmben nyújtott alakításáért már Golden Globe–díjjal jutalmazták. A nagy áttörés 1982–ben következett be a Conan, a barbár című, testre szabott filmmel, melynek többek között Oliver Stone volt a forgatókönyvírója. A folytatás, a Conan, a pusztító csendes bukás volt, melyet további átlagos produkciók – Vörös Szonja, A piszkos alku – követtek. James Cameron 1984–ben rá osztotta műfajt teremtő Terminátor című filmjének főszerepét, Schwarzenegger még két folytatásban alakította a messzi jövőből érkezett halálosztót (Terminátor 2 – Az ítélet napja és Terminátor 3 – A gépek lázadása). A rezzenéstelen arcú, érzelemmentes gyilkológép szerepében hatalmas sikert aratott, akciósztár hírnevét tovább öregbítette A kommandó, a Ragadozó, A menekülő ember és Az emlékmás című filmjeivel. Komédiákat is vállalt, fergeteges sikert aratott Danny DeVito oldalán az Ikrekben, majd rendőrnyomozóként az Ovizsaruban, megcsillantva hajlamát az öniróniára. A Juniorban Emma Thompson oldalán játszott, majd következett a felejthető Hull a pelyhes című akciókomédia, a Batman és Robin Uma Thurmannal és George Clooneyval pedig már hatalmas melléfogásnak bizonyult. Amikor visszatért az akcióhősök világába a Két tűz között, az Ítéletnap, A hatodik napon és az Igazság nevében című filmjeivel, már megcsappant iránta az érdeklődés.

A rendkívül céltudatos Schwarzenegger ekkor már egy újabb karrier álmait dédelgette. A politika világához 1986–ban került közel, amikor – jóllehet a republikánusok nézeteivel értett egyet – nyolcévi udvarlás után feleségül vette Maria Shrivert, a demokrata Kennedy dinasztia tagját. A házasságból négy gyermek született. Schwarzeneggert 2003–ban republikánus színekben megválasztották Kalifornia kormányzójának, három évvel később újraválasztották. Tevékenységének megítélése vegyes, az azonban bizonyos, hogy 2011 januárjában igen alacsony népszerűségi indexszel távozott tisztségéből. (Egy tévéműsorban azt nyilatkozta, ha a törvények lehetővé tennék, elindulna az elnöki tisztségért is, de mivel nem az Egyesült Államokban született, erre nincs lehetősége.)

 Politikai tisztségviselőként nem vállalt filmszerepet, de megbízatásának lejárta után fejest ugrott a forgatásokba. Második filmkarrierjének legsikeresebb vállalkozása a Feláldozhatók három egymást követő folytatása, melyet vetélytársával–barátjával, Sylvester Stallonéval készített. Legújabb filmje, az Utóhatás idén került a mozikba. A drámai alkotásban tőle szokatlan karaktert, egy Amerikában élő ukrán munkást alakít, akinek családja repülőgép–szerencsétlenség áldozata lesz, és ő elindul, hogy bosszút álljon a balesetért felelős légiirányítón. Egy interjúban elárulta, hogy új Terminátor-filmen dolgozik, és a Conan folytatását is elvállalta. Érdekesség, hogy Graz melletti szülőházában múzeuma nyílt, az intézmény életének három fő állomásával: a testépítéssel, a színészettel és a politikával foglalkozik.