A ma is fiatalos lendületű komika Budapesten született. Apai nagyapja a múlt század első felében országgyűlési képviselő, szerkesztő, apja orvos volt, bátyja, Esztergályos Károly rendező lett. Már kiskorában kiderült, hogy egy kicsit más, mint a hasonló korú gyerekek: csak a bohóckodáson, rosszalkodáson, maga és mások szórakoztatásán járt az esze. Kilencévesen lett az Állami Balettintézet növendéke, s miután kitűnő eredménnyel végzett a klasszikus balett főtanszakon, 1960-tól három évig Eck Imre világhírű Pécsi Balettjének volt a szólistája.

1964 és 1968 között elvégezte a Színház- és Filmművészeti Főiskolát, ezután másfél évtizeden keresztül Kazimir Károly Thália Színházában játszott. 1984-től 2005-ig – egy 1990-1991-es veszprémi kitérővel – a Nemzeti Színház tagja volt, ahol Vámos László és Sík Ferenc keze alatt játszhatott, 2005 és 2011 között a József Attila Színházhoz fűzte szerződése. 2014-től az Újszínház társulatának tagja, emellett több helyen vendégszerepelt, illetve játszik jelenleg is: többek közt a Vidám Színpadon, a debreceni, a kecskeméti, a veszprémi és a budaörsi színházban, fél tucat darabban látható.

Az edző fia című új tévéjáték forgatásán, Esztergályos Károly rendezésében (forrás: MTI Fotó/Keleti Éva)

Komikai alkata és magas fokú mozgáskultúrája főként vígjátékokban érvényesül, színházi bemutatóinak száma meghaladja a százharmincat. Emlékezetes alakításokat nyújtott a Miss Arizona, az Osztrigás Mici, A kaktusz virága, a Csárdáskirálynő, a Szellemidézés, A hattyú, A hölgy fecseg és nyomoz, az Othello Gyulaházán, a Vörös malom, A Bermuda-háromszög botrány, a Sose halunk meg, a Mici néni két élete című színpadi előadásokban. Több önálló estje volt, a múlt év őszén az Újszínházban mutatta be Meddig vagyok?! című új műsorát, amelyben színes és mozgalmas életpályájának legjavából ad ízelítőt. Legsikeresebb fénykép-, film-, színházi és tévéfelvételeivel mutatja be a pályán töltött hat évtizedét sok humorral, dallal, verssel, prózával fűszerezve. Ahogy ő mondja: rendhagyó életemet mutatom be, melyet erősen befolyásolt, hogy „fordítva vagyok bekötve”. A mottóm: „Járatlan utat a jártért el ne hagyd”, s miközben tudom, hogy „ilyen vagyok, ilyen...”, ennek ellenére „nem bánok semmit sem!”.

Esztergályos Cecília címszereplésével megkezdődött a Hattyú halála című balett filmváltozatának forgatása (forrás: MTI Fotó/Friedmann Endre)

A film számára a később Oscar-díjat nyert Szabó István fedezte fel Te című, 1961-ben készült rövidfilmjében. Ezt követően a színésznő olyan alkotásokban szerepelt, mint az Álmodozások kora, a Mit csinált felséged 3-tól 5-ig?, a Fiúk a térről, a Régi idők focija, az Illatos út a semmibe, A Pendragon-legenda, az Ajándék ez a nap, a Vámmentes házasság, a Kojak Budapesten, a Boldog születésnapot, Marilyn, a Felhőjáték, a Meteo, az Amerikából jöttem, az Aglaja és a Férfikor. Több tévéfilmben és olyan nagysikerű sorozatokban játszott, mint a Princ, a katona, a Bors, a Felelet, a Nyolc évszak, a Privát kopó vagy a nyolc és fél évig futó Família Kft. című tévés szappanopera, amelyben Szépné Ágicát alakította.

Pályája során számos elismerésben részesült. Megkapta a Jászai Mari-díjat (1974), a Filmkritikusok díját (1979, 1981), a San Remó-i Fesztivál legjobb női alakítás díját (1981), a Chicagói Ezüst Hugó-díjat (1981), az érdemes művész (1982) elismerést, az Erzsébet-díjat (1993), a Magyar Köztársasági Érdemrend kiskeresztjét – polgári tagozat (1996), valamint a József Attila-gyűrűt (2008). 2012-ben Pécsi Sándor-díjjal jutalmazták, 2013-ban kiváló művész díjban részesült, 2017-ben megkapta a legjobb női főszereplő díját a VI. Magyar Teátrum Nyári Fesztiválon.

„Sosem ülnék semmittevésben a babérjaimon: az a típus vagyok, aki nem adja meg magát a gondjainak, inkább rózsákat ültetek, ha kell, akár az aszfalton is” – vallotta egyik interjújában. Szabadidejében két hobbijának, a kerámiaszobrászatnak és a festészetnek hódol.

A Hogy volt!? című tv-műsor felvételén, 2016-ban (forrás: MTVA Fotó/Zih Zsolt)

Számos kiállításon szerepeltek munkái, a budapesti nagy galériák mellett az ország több városában bemutatkozhatott. Lemezei is jelentek meg: Ha nagy leszek (1986), Bohócbál (1989), A hétfejű tündér (1996), és videokazettája Női praktikák (1998) címmel. 1987-ben jelent meg Adj békét, Uram!, 1994-ben pedig Meddig vagyok? című önéletírása. A színésznő több mint harminc éve él boldog házasságban. Örül, hogy kora ellenére nagy szerepeket játszhat, s mostanában nagyobb gondja nincs az egészségével. Úgy tartja, optimizmusa tartja fiatalon, és humora segített megőrizni ifjúkori lendületét.