Richly Zsolt 1941-ben született Sopronban, középiskolai tanulmányait is a városban, a Berzsenyi Dániel Evangélikus Líceumban végezte el. 1962-ben felvételt nyert a Magyar Iparművészeti Főiskolán díszítő festő szakára, az akkor egyszeri alkalommal indított animációs osztály tagjaként szerzett diplomát 1966-ban. Diplomamunkája az Indiában című animációs film volt, amely számos fesztiválsikert könyvelhetett el. Diplomája megszerzése után a Pannónia Filmstúdió munkatársa lett, ahol egészen nyugdíjba vonulásáig, több mint huszonöt éven át dolgozott.

A zenére komponált, négy felvonásból álló tévéfilmje, a Háry János (1983) Kodály Zoltán daljátékán alapul. A film képi stílusának fő ihletadó forrása a magyar népi díszítőművészet volt, miközben a magyar Münchausen bárónak is aposztrofált Háry János története és a film karakterábrázolása nem nélkülözi a groteszk humort sem.

Grafikusművészként is aktív alkotó volt. A hatvanas években ifjúsági lapoknak, magazinoknak készített illusztrációkat, majd a hetvenes és nyolcvanas években több népszerű mesehős történetét adaptálta diára. 1981-ben adták ki a Richly Zsolt által rajzolt A kiskakas gyémánt félkrajcárja című mesét dián, a Lúdas Matyi történetét hét évvel később dolgozta fel. A Józsefvárosi Galériában 2002-ben életmű-kiállítást rendeztek műveiből.

1987-ben kapcsolódott be a Magyar Iparművészeti Főiskolán folyó animációs oktatásba. A hazai animációs filmművészet számos generációját segítette a pályára, a Moholy-Nagy Művészeti Egyetem Animációs oktatásának meghatározó egyénisége, az intézménynek 2008-tól volt címzetes egyetemi tanára.

Jankovics Marcell és Richly Zsolt a restaurált Háry János bemutatóján, 2017-ben (MTI/Bruzák Noémi)

A reformáció kezdetének 500. évfordulója alkalmából Luther Márton életéről készített tízrészes filmet, amelyet a magyaron kívül számos egyéb nyelven vetítettek szerte a világban. A film alapján képregény is született.

Balázs Béla-díjat 1981-ben, érdemes művészi elismerést 1986-ban kapott, 2014-ben lett kiváló művész.